Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своими записями, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986, в 1 час 23 минуты 45 секунд, на Чернобыльской атомной станции при проведении испытаний случился мощный взрыв, за которым последовал пожар. По сигналу тревоги к месту выезжают пожарные расчёты. У них нет специального обмундирования для такой ситуации. Они даже не догадываются, что оказались в самом центре чудовищной аварии, какой мир ещё не видел. Администрация станции докладывает в Москву, что всё в порядке и уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на проверке. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на место, чтобы оценить реальное положение дел.