На Среднем Западе орудует убийца, на счету которого несколько жертв — все молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что это дело рук одного человека. Чтобы продвинуться в расследовании, они решают обратиться за помощью к Ганнибалу Лектеру, отбывающему срок за серию жестоких преступлений, связанных с людоедством. Задание поручают агенту Клариссе Старлинг — ей предстоит встретиться с заключенным и попытаться получить от него информацию, которая поможет составить портрет преступника. Однако Лектер ставит свое условие: он готов делиться мыслями лишь в обмен на откровенные детали из личной жизни самой Клариссы.