В тихом провинциальном городке начали происходить странные и жуткие преступления. Каждое выглядит как часть какого-то древнего обряда. Местные полицейские уже отчаялись найти зацепки. Шепчутся, что всему виной лесная русалка из старинных баек. Эти слухи передаются из уст в уста уже не первое десятилетие.
Для расследования из столицы командируют Юрия Бахтина. Он — опытный криминалист, привыкший иметь дело с человеческой жестокостью, а не сказками. Легендам о водяных духах он не верит. Однако, погружаясь в атмосферу места, изучая детали, он ловит себя на неожиданных мыслях. Твердая почва фактов под ногами начинает колебаться.
Ситуация осложняется прошлым. Оказывается, Бахтин не чужой в этом городе. Много лет назад он здесь жил. Возвращение всколыхнуло старые воспоминания. В городе остались люди из его прежней жизни: друзья юности и женщина, с которой он когда-то развелся. Теперь ему приходится балансировать между профессиональным долгом и личными историями.
Круг лиц, которые могут быть причастны к преступлениям, не сужается, а растет. В него попадают и те, кого Бахтин знает лично. Каждый шаг вперед дается с трудом — мешают и бюрократические препоны, и скрытое противодействие некоего влиятельного человека, и собственные душевные терзания.
Пробираясь через частокол лжи, старых обид и намеренно созданных помех, Бахтин медленно, но верно начинает распутывать клубок. Истина оказывается гораздо ближе и страшнее, чем все местные легенды.