Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план при дворе Ивана Грозного. Их возвышение началось с брака царевича Фёдора, сына грозного царя, и Ирины, сестры Бориса Годунова. Сам Борис, человек умный и осторожный, стал одним из самых влиятельных людей в последние годы правления Ивана и после его смерти, при царе Фёдоре Иоанновиче. Фактически, он управлял государством.
Со смертью бездетного Фёдора в 1598 году прервалась древняя династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с успехов, но вскоре было омрачено страшным голодом и народными бедствиями. Появился и самозванец, Лжедмитрий I, объявивший себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием. Смерть Бориса в 1605 году ввергла страну в пучину Смуты.
Сын Бориса, юный Фёдор II, царствовал лишь несколько недель. Он и его мать были убиты сторонниками самозванца. Так пресеклась царская линия Годуновых. Однако их род не исчез полностью. Некоторые Годуновы, как, например, воевода Семён, оставались заметными фигурами в бурные годы междуцарствия, служа то одному, то другому правителю.
К концу Смуты, когда в 1613 году Земский собор выбирал нового государя, среди кандидатур рассматривался и представитель рода Годуновых – стольник Иван. Но выбор пал на юного Михаила Романова, чья семья была связана родством с прежней династией. С воцарением Романовых звезда Годуновых окончательно закатилась, оставив в истории память о коротком, но ярком и трагическом царствовании, ставшем прологом к одному из самых тяжелых периодов русского государства.