История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в период с середины 1940-х по середину 1950-х годов. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится громким событием, собирающим всю семью. Именно в эти дни домой с фронтов Второй мировой возвращается младший сын, Майкл. Он приезжает покрытый славой, с боевыми наградами, и все видят в нём героя. Сам Майкл твёрдо намерен идти своей дорогой, сторониться кровавых дел, которые ведёт его семья.
Вито Корлеоне, патриарх, держится за проверенные временем методы и неписаные законы. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, жаждущие переделать установившийся порядок, не гнушаясь ничем. Эта жажда власти приводит к трагедии — на жизнь самого Дона совершается дерзкое нападение.