26 июня 1969 года мир стал свидетелем события, изменившего ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, ступив на поверхность Луны, установил там алый стяг своей страны. Этот шаг стал символической победой СССР в многолетнем противостоянии за космос. После этого ряд программ NASA оказались заморожены или закрыты. Однако Соединённые Штаты не приняли это как окончательное поражение. В Вашингтоне зрело решение — дать новый ответ, бросить вызов советским успехам и доказать, что американские технологии и воля способны вернуть лидерство в освоении внеземного пространства.